Le multitâche n'a jamais
été réellement simultané.

Le coût du changement de contexte décrit l'écart entre la vitesse et la précision d'une personne lorsqu'elle effectue des tâches séparément, par rapport à lorsqu'elle les entremêle en passant de l'une à l'autre. Cet écart est mesurable, et non pas seulement une sensation subjective de dispersion. Les psychologues Joshua Rubinstein, David Meyer et Jeffrey Evans l'ont étudié directement et ont constaté que passer d'une tâche à l'autre peut consommer jusqu'à 40 % du temps productif d'une personne.

Le terme « multitâche » est quelque peu trompeur dans ce contexte, car le traitement simultané réel de deux tâches complexes est en grande partie un mythe. Ce que les gens vivent comme du multitâche est presque toujours un changement rapide de tâche, et le cerveau paie un coût, aussi minime soit-il, à chaque changement. Individuellement, un changement ne gaspille peut-être qu'une fraction de seconde. Sur une journée complète de changements fréquents, cette fraction s'accumule en une part substantielle de temps perdu.

Changer de tâche nécessite deux étapes mentales distinctes : se désengager des règles et des objectifs de la tâche en cours, puis s'engager dans les règles et les objectifs de la nouvelle. Ces deux étapes prennent un temps de traitement réel, même pour des tâches simples, et toutes deux se produisent avant que vous puissiez effectuer la nouvelle tâche avec une précision et une vitesse maximales.

Les tâches complexes ou peu familières coûtent plus cher à intégrer que les tâches simples et bien pratiquées. C'est en partie pour cela que passer d'une tâche de travail concentrée à une vérification rapide d'une application, puis revenir, peut coûter disproportionnellement plus que le temps brut passé sur l'application ne le suggère, les deux changements ayant leur propre coût.

Un seul changement de tâche est réellement peu coûteux en soi, de l'ordre de dixièmes de seconde dans les études en laboratoire contrôlées. Le chiffre de 40 % ne vient pas du fait qu'un changement particulier soit coûteux. Il vient de la fréquence : le travail moderne de connaissance implique des dizaines à des centaines de petits changements par jour, et chacun, aussi bref soit-il, s'ajoute à un total cumulé.

C'est pourquoi le coût du changement de contexte est si facile à sous-estimer sur le moment. Aucune vérification ne semble jamais coûter 40 % de quoi que ce soit. Le coût ne devient visible qu'à l'échelle d'une journée ou d'une semaine complète, ce qui est précisément l'échelle que la plupart des gens ne suivent pas naturellement.

Un téléphone à portée de main est disponible pour un changement avec un coût de mise en place quasi nul, pas d'appareil séparé à ouvrir, pas d'application à lancer, juste un coup d'œil et un appui. Cette faible barrière est précisément ce qui fait augmenter la fréquence des changements, et c'est la fréquence, et non la taille d'un changement individuel, qui transforme le coût du changement de contexte d'une inefficacité mineure en une part significative de la journée de travail.

Supprimer les notifications réduit un déclencheur de changement, mais ne traite pas les changements initiés par l'habitude, l'ennui ou une pensée passagère, qui se produisent tous sans aucune sollicitation externe.

La plupart des conseils pour réduire le coût du changement de contexte se concentrent sur le regroupement de tâches similaires et la protection de blocs de temps ininterrompus, deux approches réellement efficaces, mais toutes deux restent vulnérables à un téléphone offrant un changement facile à tout moment.

Fella garde les applications sélectionnées bloquées par défaut, de sorte que le changement le plus facile et le moins exigeant, la vérification réflexe du téléphone, n'est tout simplement pas disponible. Un déblocage d'urgence de 5 minutes par jour couvre un besoin réel, et le blocage revient automatiquement à la fin de la fenêtre.